U-123 devant les côtes américaines

Reinhard Hardegen commande l'U-123, l'un des rares sous-marins de Type IX à long rayon d'action que l'amiral Karl Dönitz a lancés contre la navigation américaine au lendemain de l'entrée en guerre des États-Unis. Parti des bases de Bretagne, il a traversé l'Atlantique pour atteindre, début janvier, les eaux fréquentées entre New York et le cap Hatteras.

Ce qu'il découvre dépasse les espoirs de la Kriegsmarine. La côte ne connaît ni couvre-feu lumineux ni convois organisés : les phares tournent, les bouées clignotent, les enseignes des villes brûlent dans la nuit. Cargos et pétroliers se découpent en silhouettes nettes sur ce halo, offerts comme à l'exercice. Mais l'U-123 n'emporte qu'un nombre limité de torpilles, et chaque jour passé à si faible profondeur l'expose à une patrouille ou à un avion surgissant du rivage tout proche.

Hardegen doit décider comment tirer parti de cette aubaine. Il peut attaquer de nuit en surface, mêlant canon de pont et torpilles pour couler le maximum de tonnage tant que la côte reste aveugle ; réserver au contraire ses torpilles aux plus gros pétroliers et économiser ses munitions ; ou jouer la prudence, plonger et se dérober dès qu'une escorte ou un avion approche, quitte à laisser filer des proies.