L'Amérique passe à l'économie de guerre
Le 16 janvier 1942, un mois après Pearl Harbor, Roosevelt crée par décret la War Production Board, qui succède à l'Office of Production Management. Elle reçoit de larges pouvoirs sur l'allocation des matières premières, la conversion des usines et la priorité des commandes militaires.
À sa tête, le président nomme , ancien dirigeant de Sears, Roebuck and Company. Homme de confiance de l'administration, il dispose d'une autorité considérable mais doit composer avec les armées, les industriels et les agences rivales.
La première grande tension porte sur l'ampleur des objectifs de production à fixer pour 1942 et 1943. Faut-il viser des chiffres maximalistes, suivre les estimations jugées réalistes par les militaires, ou laisser le marché et les contrats arbitrer ?
Président de la War Production Board, janvier 1942 : comment piloter la conversion de l'industrie américaine ?
Nelson lança d'abord des objectifs de production très ambitieux (le "Victory Program"), mais se heurta à la "feasibility dispute" de l'automne 1942 : les planificateurs militaires démontrèrent que les cibles dépassaient les capacités réelles en matières premières et en main-d'oeuvre. Nelson accepta de revoir les objectifs à la baisse et d'instaurer le Controlled Materials Plan, qui rationna l'acier, le cuivre et l'aluminium entre les programmes. Ce compromis évita le gaspillage et permit à l'industrie américaine de produire près de 185 milliards de dollars d'armements de 1942 à 1945.
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