Un pétrolier seul au large du cap Hatteras

Un capitaine de pétrolier de la marine marchande américaine charge sa cargaison dans un port du golfe du Mexique pour la remonter vers les raffineries et les ports du Nord-Est. Sa route le fait passer au large de la Caroline du Nord, par le cap Hatteras, un goulet où les courants rapprochent les navires de la côte et où les fonds remontent brutalement. Depuis des semaines, la rumeur court parmi les équipages : là-haut, les bâtiments disparaissent.

Depuis janvier 1942, les sous-marins allemands lancés dans l'opération Paukenschlag opèrent en quasi-liberté le long de la côte est des États-Unis. La marine américaine n'a organisé ni convois ni escortes systématiques pour le trafic côtier, et les villes du littoral restent éclairées la nuit : leurs lumières dessinent en contre-jour la silhouette des navires, offrant aux U-boots des cibles parfaites. Les pétroliers, lents et chargés de carburant, comptent parmi les proies les plus recherchées, et le cap Hatteras est devenu l'un des points les plus meurtriers de tout le littoral.

Le capitaine doit décider de sa route : appareiller seul de nuit en misant sur sa vitesse pour traverser la zone dangereuse avant l'aube ; longer la côte au plus près malgré les hauts-fonds, pour réduire l'angle d'attaque des sous-marins ; ou rester à quai en attendant la mise en place d'un système de convois escortés.