Detroit doit-elle se mettre aux chars ?
À l'été 1940, alors que la France vient de s'effondrer, , chargé de la mobilisation industrielle américaine, téléphone à , président de Chrysler, et lui demande si le constructeur automobile de Detroit peut fabriquer des chars. Keller accepte sur le principe, mais découvre vite l'ampleur de la tâche : un char moyen exige un usinage de précision et des composants lourds sans commune mesure avec une automobile. Les plans du char, pesant 186 livres, arrivent par courrier le 17 juin.
La question concrète reste entière. Chrysler dispose déjà d'immenses usines automobiles dans la région de Detroit, mais elles sont calibrées pour la tôle et la grande série civile. Faut-il les reconvertir au plus vite, ou repartir de zéro ? Keller doit trancher sur la manière d'organiser cette production de guerre inédite.
Comment Chrysler doit-il s'organiser pour produire en masse des chars pour l'armée américaine ?
Keller refusa de bricoler la production de chars dans des usines automobiles existantes et exigea une usine neuve, entièrement dédiée et financée par l'État (government-owned). L'arsenal fut autorisé le 15 août 1940, conçu par l'architecte industriel et érigé par Chrysler à Warren (Michigan) durant l'hiver 1940-1941. Ce Detroit Arsenal Tank Plant devint la première usine américaine conçue spécifiquement pour produire des chars en série ; le premier char moyen M3 en sortit le 24 avril 1941, et le site fabriqua environ un quart de tous les chars américains de la guerre.
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T04-168