Le caoutchouc ou rien — pari américain sur une matière introuvable
Les États-Unis ne produisent quasiment pas de caoutchouc naturel : ils dépendent presque entièrement de la Malaisie et des Indes néerlandaises. La quasi-totalité de cette ressource passe par des routes maritimes asiatiques qu'une guerre dans le Pacifique pourrait trancher du jour au lendemain.
Depuis la création de la Rubber Reserve Company en 1940, la RFC accumule du caoutchouc naturel acheté aux producteurs. Mais les industriels du pétrole et de la chimie pressent le gouvernement de financer aussi des usines de caoutchouc synthétique, encore au stade quasi expérimental et jugées très coûteuses.
Les crédits publics sont limités et chaque dollar engagé dans des usines incertaines est un dollar de moins pour constituer des réserves immédiatement disponibles. doit trancher entre la sécurité du stock physique et le pari industriel du synthétique.
Face au risque de voir le caoutchouc naturel coupé par la guerre, comment la RFC doit-elle sécuriser l'approvisionnement des États-Unis ?
et la RFC ont privilégié le stockage massif de caoutchouc naturel et freiné le programme synthétique, jugé un gaspillage d'argent public tant que l'Extrême-Orient restait ouvert. Le programme synthétique subventionné fut même annulé en février 1941. Quand le Japon conquit la Malaisie, Singapour et les Indes néerlandaises début 1942, les États-Unis perdirent l'accès à environ 90 % de leur caoutchouc. Le stock constitué ne représentait qu'environ un an à dix-huit mois de consommation, déclenchant une crise du caoutchouc majeure et un programme synthétique d'urgence qui ne monta en puissance qu'en 1943-1944.
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