Le génie soviétique à Kharkov

À l'automne 1941, l'opération Barbarossa a enfoncé le front sud. Après l'encerclement catastrophique de Kiev en septembre, la Wehrmacht pousse vers le bassin industriel du Donbass et menace Kharkov, quatrième ville d'URSS et centre majeur de la construction mécanique, de l'armement et des chars. L'ordre de Staline est sans ambiguïté : appliquer la politique de la terre brûlée pour ne rien laisser d'exploitable à l'occupant. Les usines stratégiques sont déjà en cours d'évacuation vers l'Oural, mais le temps manque.

Mi-octobre, la pression allemande s'intensifie et la chute de la ville n'est plus qu'une question de jours. Les unités du génie soviétique reçoivent l'ordre de détruire ponts, voies ferrées, centrales et installations industrielles afin de paralyser durablement l'effort de guerre ennemi sur ce nœud logistique. Mais l'ampleur et la nature exactes des destructions à mener dans le centre-ville restent à arbitrer dans l'urgence, alors que l'ennemi approche des faubourgs.

Une contrainte pèse lourdement sur ces décisions techniques : la population civile, par centaines de milliers, n'a pas été évacuée et restera sur place sous l'occupation. Chaque option de sabotage engage donc le sort des habitants autant que celui de l'ennemi. L'ingénieur du génie chargé du minage doit trancher dans les heures qui viennent.