Rommel à El Agheila — ordres ou audace ?

Arrivé à Tripoli en février, Rommel a reçu une mission strictement défensive : tenir la Tripolitaine, sans attaquer avant l'arrivée de toutes ses forces, prévue pour mai. Ses supérieurs allemands et italiens lui ont expressément interdit toute offensive. Mais le général observe en face un adversaire affaibli : les Britanniques ont arrêté leur avance à El Agheila, et surtout détourné leurs meilleures unités — Australiens, blindés aguerris — vers la Grèce, ne laissant en Cyrénaïque qu'une garnison réduite et inexpérimentée.

Rommel observe la faiblesse adverse. Une reconnaissance offensive lui montre que la position britannique d'El Agheila est légèrement tenue ; il la prend le 24 mars sans peine. Au-delà s'étend la Cyrénaïque, que les Britanniques venaient de conquérir sur les Italiens.

Le choix est net et lourd d'insubordination : respecter les ordres et attendre mai avec toutes ses forces ; pousser une avance limitée pour améliorer ses positions ; ou lancer aussitôt, avec les seuls éléments disponibles et au mépris des instructions, une offensive en profondeur pour exploiter la faiblesse momentanée de l'ennemi, en pariant sur la vitesse et l'audace.