Le Kanalkampf — retirer les destroyers ?

Fin juillet 1940, l'Amirauté britannique fait face à un dilemme dans le détroit du Pas-de-Calais. Depuis le début du mois, la Luftwaffe a ouvert le Kanalkampf — la « bataille de la Manche » —, prélude à toute invasion : elle s'en prend aux convois côtiers qui longent les côtes anglaises et aux navires de guerre basés à Douvres, à portée immédiate des aérodromes allemands installés en France occupée.

Les pertes s'accumulent. Le 25 juillet, la Luftflotte 2 d'Albert Kesselring attaque un convoi dans le détroit avec l'appui d'unités navales légères ; repoussée le jour, elle revient de nuit, et le convoi perd 11 de ses 21 navires. Les destroyers de la Royal Navy, indispensables pour escorter les convois et, surtout, pour briser toute future flotte d'invasion, deviennent des cibles trop exposées en plein jour dans ces eaux resserrées.

Maintenir le trafic côtier diurne, c'est nourrir l'économie et affirmer le contrôle de la Manche, mais sous un déluge de bombes. Retirer les destroyers de Douvres en plein jour, c'est concéder de fait la maîtrise du détroit à la Luftwaffe aux heures de clarté. L'Amirauté doit choisir.