Malte assiégée — défendre l'île de la Méditerranée

Le Gouverneur-général William Dobbie, 61 ans, officier du génie et fervent baptiste, commande la colonie britannique de Malte depuis le printemps. L'archipel, à mi-chemin entre la Sicile et la Libye, verrouille le centre de la Méditerranée : qui le tient peut couper les convois italiens vers l'Afrique du Nord. Dobbie sait que sa position est aussi vitale qu'exposée.

Depuis l'entrée en guerre de l'Italie début juin, l'île est assiégée. La Regia Aeronautica, l'aviation italienne, est à quelques minutes de vol des terrains de Sicile et bombarde régulièrement les ports et les pistes. Pour toute défense aérienne, Malte n'a longtemps aligné qu'une poignée de chasseurs Gloster Sea Gladiator, biplans dépassés tirés des caisses de réserve de la Royal Navy. Les batteries antiaériennes sont rares, les abris insuffisants pour une population dense.

Fin juillet 1940, l'Amirauté étudie une opération risquée : faire approcher le vieux porte-avions Argus depuis Gibraltar pour catapulter une douzaine de chasseurs Hurricane modernes vers l'île. La manœuvre obligerait la Force H à s'aventurer dans des eaux dominées par l'aviation et les sous-marins italiens. Dobbie doit dire à Londres ce dont son île a besoin.