La traceuse d'Uxbridge

Dans le bunker souterrain du 11 Group à Uxbridge, une traceuse de la WAAF (Women's Auxiliary Air Force, l'auxiliaire féminine de la Royal Air Force) pousse des jetons sur une immense table de tracé. Autour, des contrôleurs surveillent un tableau lumineux qui indique, escadrille par escadrille, lesquelles sont au sol, en alerte ou déjà en l'air.

Le système, conçu par Dowding, capte les échos des stations de radar côtier — une cinquantaine, de Land's End aux Orcades — complétés par les guetteurs de l'Observer Corps. Le 11 Group, le plus exposé, couvre le sud-est de l'Angleterre et Londres : c'est lui qui voit le plus d'action, car il est le plus proche de la France. Les données arrivent fragmentaires : un relèvement, une altitude approximative, un nombre d'avions souvent surévalué, parfois un leurre destiné à vider les aérodromes de leurs chasseurs.

En août 1940, la Luftwaffe lance des vagues quotidiennes contre les terrains du sud. Le contrôleur n'a que quelques minutes : faire décoller trop tôt épuise les pilotes au sol ; trop tard les expose à fondre sur l'ennemi sans altitude. À chaque alerte, il faut trancher.