Smetona — l'ultimatum de huit heures

Antanas Smetona, 66 ans, préside la Lituanie depuis le coup d'État de 1926 qui l'a porté au pouvoir. Juriste et idéologue du nationalisme lituanien, il dirige un régime autoritaire à parti unique depuis Kaunas, capitale provisoire du pays — Vilnius, la capitale historique, n'a été restituée par Moscou qu'en octobre 1939, en échange de bases militaires soviétiques.

Le pacte germano-soviétique d'août 1939 a placé la Lituanie dans la sphère d'influence de l'URSS. Depuis l'automne, des garnisons de l'Armée rouge stationnent sur le sol lituanien au titre du traité d'assistance mutuelle. Le 14 juin 1940, alors que le monde a les yeux rivés sur Paris qui tombe, le commissaire Viatcheslav Molotov remet à Kaunas un ultimatum : juger des ministres accusés d'avoir enlevé des soldats soviétiques, former un gouvernement « capable » d'appliquer le pacte, et laisser entrer un contingent « suffisamment important » de troupes. Réponse exigée pour le lendemain matin.

Dans la nuit, le cabinet siège sans relâche. Les chefs militaires jugent toute résistance armée impossible : l'armée n'est pas mobilisée et les Soviétiques sont déjà dans le pays. Smetona doit trancher au petit matin.