Somerville au large d'Oran — 16h54

Le vice-amiral James Somerville, 58 ans, commande depuis Gibraltar la Force H, chargée d'exécuter l'opération Catapult contre la flotte française de Mers-el-Kébir. Il désapprouve profondément la mission, qu'il a qualifiée auprès des siens d'acte « le plus inutile, le plus politique et le plus immoral » ; il a tenté, sans succès, de dissuader l'Amirauté. Londres, redoutant que la flotte ne tombe un jour aux mains de l'Axe, lui a imposé un calendrier strict et un ultimatum à échéance fixe.

L'ultimatum présenté à Gensoul expire à 17h00. À l'approche de l'échéance, Gensoul a fait connaître son refus et la flotte française appareille, tourelles pivotant vers la Force H. Somerville observe à la jumelle ce mouvement. Il sait qu'en rade, les navires français sont à l'ancre, mal placés pour combattre, et que le carnage sera grand s'il ouvre le feu. Les pourparlers menés à bord depuis le matin par l'émissaire britannique n'ont rien donné, et le porte-avions Ark Royal tient ses appareils prêts.

L'ultimatum expiré, Somerville doit ouvrir le feu. La manière même de l'engager — quel navire viser, à quelle distance, avec quelle intensité — déterminera l'ampleur des pertes parmi des marins alliés de la veille.