Mainila — la riposte du gouvernement Cajander
Depuis le 12 octobre 1939, des négociations soviéto-finlandaises ont eu lieu à Moscou. La délégation finlandaise (, ancien Premier ministre ; , ministre des Finances) résiste aux demandes de Staline : cession de la Carélie orientale, du port d'Hanko, des îles du Golfe de Finlande ; recul de la frontière à 70 km au nord de Leningrad. Les Soviétiques offrent en compensation des territoires deux fois plus grands en Carélie orientale, mais l'isthme de Carélie est stratégiquement vital pour la Finlande — c'est l'axe direct vers Helsinki.
Le 13 novembre 1939, les négociations sont rompues. La délégation finlandaise rentre à Helsinki. Le 26 novembre 1939 vers 15h45, sept obus tirés depuis le territoire soviétique tombent sur le poste-frontière soviétique de Mainila. Selon le rapport officiel soviétique, quatre soldats soviétiques sont tués et neuf blessés par « l'artillerie finlandaise ». Les Finlandais protestent : leurs batteries ne sont pas à portée de Mainila, et ils demandent une enquête conjointe ; le 27 novembre, leur ambassadeur propose un retrait simultané des troupes des deux côtés. Molotov refuse, et le 28 novembre l'URSS dénonce le traité de non-agression de 1932.
Le 30 novembre 1939 à 06h50, sans déclaration de guerre formelle, l' franchit la frontière finlandaise sur tout le front : environ 450 000 soldats soviétiques, appuyés par 2 000 chars et 2 500 avions, contre 300 000 soldats finlandais qui n'alignent que 32 chars opérationnels et 114 avions. À 09h20, Helsinki est bombardée pour la première fois. Le gouvernement Cajander doit décider sa riposte dans la matinée : en appeler aux médiateurs neutres, livrer bataille à la frontière pour disputer chaque pouce, ou se replier d'emblée sur ses lignes intérieures fortifiées.
Quelle riposte le gouvernement Cajander adopte-t-il le 30 novembre matin ?
Le gouvernement finlandais combine A et C. Combat frontalier limité pour gagner du temps, repli ordonné sur la ligne Mannerheim intérieure, et appel aux instances internationales. Le 1er décembre, le maréchal , 72 ans, est nommé commandant en chef. Le gouvernement Cajander démissionne le 2 décembre, remplacé par (Premier ministre) et Tanner (Affaires étrangères). À la SDN, le 14 décembre 1939, l'URSS est expulsée de l'organisation — première et seule expulsion de l'histoire de la SDN. La Guerre d'Hiver durera du 30 novembre 1939 au 13 mars 1940. Les Finlandais infligeront 126 875 morts aux Soviétiques contre 25 904 pertes finlandaises (chiffres consensuels). La paix de Moscou (12 mars 1940) cèdera 11 % du territoire finlandais à l'URSS — moins que ce que Staline réclamait initialement. L'incident de Mainila, organisé par le NKVD comme prétexte, sera officiellement reconnu comme une provocation soviétique par en 1992. Il devient l'archétype historiographique de la fausse provocation comme casus belli.
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