Si la « cinquième colonne » de 1940 fut surtout une psychose collective, il a bien existé une action clandestine allemande réelle, quoique de bien moindre ampleur que la panique ne le supposait : commandos Brandebourgeois infiltrés en uniforme adverse pour saisir des ponts (Gennep), agents préparant des sabotages, sympathisants locaux fournissant des renseignements.
Les services de sécurité alliés doivent distinguer la menace réelle de la rumeur. Ils peuvent concentrer leurs efforts sur les objectifs vraiment sensibles — ponts, dépôts, transmissions — que les agents ennemis cherchent à neutraliser. Ils peuvent réagir à toute alerte, au risque de se disperser et d'alimenter la panique sur des soupçons infondés. Ou minimiser la menace, au risque de laisser agir de vrais saboteurs.
Le défi est de garder son sang-froid : la quasi-totalité des alertes sont fausses, mais une infime minorité correspond à une action ennemie authentique. Trop en faire expose à la panique et à ses bavures ; pas assez, à laisser des commandos s'emparer de points clés. Le bon dosage est presque impossible à trouver dans le chaos de l'invasion.
Les services de sécurité doivent-ils cibler les seuls objectifs sensibles, réagir à toute alerte, ou minimiser la menace ?
Dans le chaos, c'est B qui l'emporte — avec ses dérives : la psychose de la cinquième colonne pousse à réagir à d'innombrables fausses alertes, provoquant arrestations arbitraires, bavures et drames (Abbeville). Or la menace réelle était bien plus limitée : quelques coups de main des Brandebourgeois (Gennep), des sabotages ponctuels, des renseignements fournis par des sympathisants — efficaces localement, mais sans commune mesure avec l'ampleur fantasmée. L'épisode illustre la difficulté de distinguer le vrai danger de la rumeur en temps de crise : la surréaction collective fit plus de victimes (innocents arrêtés ou tués) que les agents ennemis eux-mêmes. La « cinquième colonne » de 1940 fut surtout une arme psychologique — et les Alliés s'en infligèrent une bonne part à eux-mêmes.
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