Le premier saut : un raid sans filet de retour

Au début de 1941, la Grande-Bretagne ne possède encore aucune véritable force aéroportée. Frappé par les succès des parachutistes allemands en 1940, Churchill a réclamé la création d'une troupe parachutiste ; le tout jeune No. 11 Special Air Service Battalion, dérivé du No. 2 Commando, vient à peine de s'entraîner. L'état-major cherche une première mission pour éprouver l'arme nouvelle.

L'objectif retenu est l'aqueduc du Tragino, dans le sud de l'Italie, près de Calitri, qui alimente en eau la région et le port militaire de Tarente. Le détruire perturberait l'approvisionnement d'une zone abritant de grandes bases. Une trentaine d'hommes — sept officiers et trente et un sous-officiers et soldats, désignés X Troop sous le major Pritchard — doivent être largués de nuit par des bombardiers Whitley.

Le point faible est l'extraction. Aucune récupération aérienne n'est possible : après le sabotage, les hommes devront marcher une cinquantaine de milles à travers un territoire ennemi montagneux jusqu'à l'embouchure du fleuve Sele, où un sous-marin, le HMS Triumph, doit théoriquement les recueillir. L'état-major sait que ce plan de retour est extrêmement fragile.