Habbaniya — la base de la RAF encerclée

Début avril 1941, un coup d'État porte au pouvoir en Irak Rashid Ali al-Gilani et les officiers nationalistes du « Carré d'or », hostiles à la présence britannique et favorables à un rapprochement avec l'Axe. L'enjeu est immense : l'Irak et son pétrole, et la route terrestre vers l'Inde. Berlin, accaparé par les Balkans et la préparation de Barbarossa, promet une aide aérienne acheminée via la Syrie de Vichy.

Les Britanniques tiennent par traité la grande base aérienne de Habbaniya, à l'ouest de Bagdad — mais c'est avant tout une école de pilotage, dotée d'appareils obsolètes et entourée d'un simple grillage, où sont enfermés quelque 2 200 militaires et 9 000 civils. Le 30 avril, l'armée irakienne occupe le plateau qui domine la base et somme les Britanniques de cesser tout vol.

Le commandant de la base, l'air vice-marshal Harry Smart, est sommé de choisir : se soumettre à l'ultimatum irakien et clouer ses avions au sol, en espérant une issue diplomatique ; tenter une sortie terrestre pour rompre l'encerclement ; ou frapper le premier, par une attaque aérienne préventive contre les troupes irakiennes massées sur le plateau, au risque d'allumer ouvertement la guerre.