Les Tigres Volants face au Zero

Claire Chennault a passé des années à étudier le combat aérien japonais avant même que la guerre éclate en Europe. Lorsqu'il prend la tête de l'American Volunteer Group — 100 pilotes américains engagés sous contrat au service de la Chine nationaliste, équipés de P-40 Tomahawk robustes mais peu maniables — il sait que ses hommes ne survivront pas longtemps s'ils cherchent à tournoyer avec le chasseur japonais Ki-43 ou le Zero. Ces appareils japonais, légers et agiles, dominent le combat circulaire ; le P-40, lui, encaisse les balles, pique vite et atteint des vitesses de descente que l'adversaire ne peut égaler.

Le 20 décembre 1941, 10 bombardiers japonais pénètrent en formation dans le ciel du Yunnan en direction de Kunming. C'est le premier engagement réel des Tigres Volants depuis leur déploiement en Birmanie et en Chine. Chennault doit trancher sur la doctrine avant que ses escadrons décollent.

Il peut ordonner un système de binômes pratiquant le boom-and-zoom — piqué d'altitude, rafale courte, fuite à pleine vitesse avant que l'adversaire riposte — et interdire formellement le combat tournoyant ; il peut au contraire laisser chaque pilote accepter le dogfight classique pour couvrir coûte que coûte chaque cible au sol ; ou il peut retenir ses avions, n'autoriser que des raids ponctuels et préserver une flotte trop précieuse pour être gaspillée dans un ciel défavorable. La décision définira si l'AVG sera un instrument offensif crédible ou une force symbolique condamnée à l'usure.