Hitler et le commandement de l'armée de terre
dirige le Reich depuis 1933 et s'est imposé comme chef suprême de la Wehrmacht, mais l'armée de terre reste dirigée au quotidien par son propre commandant en chef, le feld-maréchal , à la tête de l'. Depuis son quartier général de la Wolfsschanze, en Prusse-Orientale, Hitler suit jour après jour l'effondrement de la grande offensive lancée contre Moscou.
À la mi-décembre 1941, l'opération qui devait emporter la capitale soviétique a échoué. L' a déclenché une vaste contre-offensive ; le froid paralyse les véhicules, les pertes s'accumulent et plusieurs généraux réclament un repli pour sauver leurs unités menacées d'encerclement. Brauchitsch, usé et diminué par un récent malaise cardiaque, est tenu pour responsable du désastre. Hitler, lui, refuse l'idée même d'abandonner le terrain conquis et soupçonne l'état-major de défaitisme.
Hitler doit décider de la conduite à tenir : assumer personnellement le commandement direct de l'armée de terre et imposer aux troupes de tenir sur place coûte que coûte ; confier l'armée à un nouveau généralissime professionnel, libre de conduire les opérations ; ou autoriser un repli général sur des positions d'hiver mieux défendables.
Prusse-Orientale, décembre 1941, à la tête du Reich : comment reprendre en main une armée de terre en déroute devant Moscou ?
limoge le 19 décembre 1941 et prend lui-même la tête de l', cumulant dès lors le commandement suprême de la Wehrmacht et la direction directe de l'armée de terre. Il impose le Haltbefehl, l'ordre de tenir sur place sans reculer d'un pas, et fait relever les chefs qui plaident pour un repli. Brauchitsch, écarté, est versé dans la réserve et reste sans commandement jusqu'à la fin de la guerre. Sur le moment, la fermeté évite peut-être une débâcle à la napoléonienne devant Moscou ; mais Hitler en tire la conviction durable que sa volonté vaut mieux que le jugement de ses généraux. Cette centralisation extrême du commandement et sa défiance envers l'état-major pèseront lourdement sur la conduite des opérations de 1942 à 1945, de Stalingrad jusqu'à l'effondrement final.
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