Excess : faire passer le convoi sous une menace nouvelle

L'amiral Andrew Cunningham, surnommé « ABC », commande la flotte britannique de Méditerranée depuis Alexandrie. Après le raid de Tarente en novembre 1940, qui a paralysé une partie des cuirassés italiens, il jouit d'une supériorité navale durement acquise dans une mer vitale pour l'Empire.

En janvier 1941, Londres monte l'opération Excess, une série de convois chargés de ravitailler Malte, Alexandrie et la Grèce. Pour les protéger, Cunningham doit faire passer ses navires lourds — dont le porte-avions Illustrious — dans le redoutable détroit de Sicile, goulet resserré entre l'île et la Tunisie, à portée des aérodromes de l'Axe.

Or la donne change. Le renseignement britannique a relevé l'arrivée en Sicile d'avions allemands : le Fliegerkorps X, unité spécialisée dans l'attaque antinavire, transférée de Norvège avec ses bombardiers en piqué Junkers 87 (Stuka). Jusqu'ici, Cunningham n'a affronté que la Regia Aeronautica italienne, jugée peu mordante. Cette nouvelle présence aérienne, mieux entraînée et déterminée, l'oblige à peser le risque qu'il fait courir à ses navires les plus précieux.