L'Illustrious sous les Stukas

Depuis le raid de Tarente en novembre 1940, le porte-avions HMS Illustrious est devenu le navire le plus précieux — et le plus visé — de la flotte britannique de Méditerranée. Il escorte un convoi vital vers Malte lorsque, le 10 janvier 1941, la donne change brutalement : le Fliegerkorps X, unité allemande spécialisée dans l'attaque antinavire, vient d'arriver en Sicile, avec ses bombardiers en piqué Junkers 87 (Stuka).

Les Allemands ont préparé l'attaque avec soin, s'entraînant même sur des cibles factices. Le 10, des avions italiens attirent d'abord la chasse de l'Illustrious à basse altitude ; puis une cinquantaine de Stukas plongent sur le porte-avions, désormais dégarni de sa couverture aérienne. En quelques minutes, le navire encaisse six bombes, son pont d'envol éventré, des incendies à bord, plus d'une centaine de marins tués.

Le capitaine Denis Boyd doit décider de la conduite à tenir avec un bâtiment gravement touché, sous les bombes, en pleine mer : tenter de gagner Malte distante pour s'y faire réparer sous les attaques, mettre le cap au large vers Alexandrie, ou ordonner l'évacuation s'il juge le navire perdu.