Pilotes polonais — la sortie via Constanța

Au 1er septembre 1939, l'aviation polonaise comptait environ 400 appareils de combat — chasseurs PZL.7 et PZL.11, bombardiers légers PZL.23 Karaś, bombardiers moyens PZL.37 Łoś — et 5 000 pilotes formés. Face à une Luftwaffe numériquement supérieure, avec quelque 2 000 appareils engagés en Pologne, et techniquement plus moderne, elle se montre pourtant remarquablement efficace dans les premiers jours, abattant environ 285 avions allemands en quatre semaines. Mais elle y laisse beaucoup : à peu près 330 appareils détruits et 330 pilotes tués, blessés ou capturés.

Le 17 septembre, l'invasion soviétique précipite l'évacuation des pilotes survivants. Le général Józef Zając, qui commande l'aviation polonaise, ordonne le repli en Roumanie des escadrilles encore opérationnelles : 117 appareils gagnent les terrains roumains de Cernăuți, Roman et Focșani, tandis que 9 200 hommes de l'arme aérienne franchissent la frontière entre le 17 et le 27 septembre.

Les Roumains internent les pilotes. Mais, comme pour ceux passés par la Hongrie, un réseau clandestin franco-polonais-roumain s'emploie à les exfiltrer. À Bucarest, l'ambassade de France de l'ambassadeur Adrien Thierry délivre des visas collectifs, et les aviateurs embarquent par groupes de cent à deux cents sur des paquebots à Constanța, par la route du Pirée vers Marseille à bord de bâtiments français, ou par celle de Beyrouth via le Levant.

Parmi les premiers à passer figure le lieutenant-colonel Witold Urbanowicz, 31 ans, ancien commandant du 111e escadron à Varsovie, crédité de huit victoires aériennes en septembre 1939 ; le suit le capitaine Stanisław Skalski, 24 ans, fort de cinq victoires le même mois. Tous deux atteignent la France en novembre 1939.

Reste à décider comment intégrer ces 9 200 aviateurs polonais aux forces alliées.