Joukov prend le commandement

Sur la Khalkhin Gol, les premiers accrochages de mai ont enflé. L'armée japonaise du Guandong y engage des forces croissantes et tient le terrain à l'est de la rivière. Moscou, qui ne veut ni perdre la face devant son allié mongol ni laisser le Japon dicter la frontière, décide d'envoyer un homme de poigne.

Début juin 1939, le général Gueorgui Joukov est dépêché sur place pour prendre en main les forces soviéto-mongoles. Il découvre une situation dégradée : commandement défaillant, troupes mal coordonnées, supériorité locale japonaise par endroits.

Joukov doit choisir une posture. Se contenter de tenir la rive ouest et de contenir les Japonais, au risque de laisser pourrir un conflit lointain et coûteux ? Mener une riposte rapide et limitée pour repousser l'adversaire sans s'engager davantage ? Ou préparer méthodiquement, dans le secret, une grande offensive interarmes — chars, artillerie, aviation — capable d'anéantir le dispositif japonais et de régler la question par une victoire décisive ? Le choix dépend des moyens qu'il pourra faire acheminer à des milliers de kilomètres de tout.