En 1939, l'Italie n'aligne que des chenillettes legeres, les CV-33/L3, depassees face aux chars moyens francais et britanniques. Le bureau d'etudes Fiat-Ansaldo travaille a un char moyen capable de tenir le choc sur les futurs theatres mediterraneens et nord-africains.
Mais chaque tonne compte. Un canon plus puissant et un blindage plus epais alourdissent l'engin, reduisent sa vitesse et gonflent son cout de production, alors que l'industrie italienne manque d'acier et de moteurs puissants.
Les ingenieurs doivent trancher : privilegier une seule qualite dominante, ou chercher un equilibre qui ne fasse exceller le char dans aucun domaine mais le rende produisible en serie.
Comment Fiat-Ansaldo doit-il arbitrer entre puissance de feu, blindage et mobilite pour son futur char moyen ?
Fiat-Ansaldo retient le compromis equilibre : le M13/40, environ 13 tonnes, canon de 47 mm, blindage de l'ordre de 30 mm, moteur diesel d'environ 125 ch. Produit a quelque 2 000 exemplaires, ce char moyen pragmatique sans qualite decisive sera vite surclasse par les chars britanniques puis par les Panzer III a canon de 50 mm et le T-34. Fonctionnel mais mediocre au combat, il restera le cheval de bataille des divisions blindees italiennes faute de mieux.
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