Briser le Blitz nocturne : la nuit appartient à qui ?
À l'automne 1940, la Luftwaffe a renoncé à la bataille aérienne diurne et bascule vers le Blitz : des bombardements nocturnes massifs sur Londres et les villes industrielles. La défense de nuit de la RAF repose sur un assemblage hétéroclite et largement inefficace : projecteurs, canons antiaériens, observateurs visuels. Les Spitfire et Hurricane, redoutables le jour, ne trouvent presque jamais leur cible dans l'obscurité.
L'état-major de l'Air réunit un comité de poids présidé par Sir , où siègent , Tedder et Joubert de la Ferté. 3 familles de solutions s'affrontent. Certains veulent jeter dans la nuit la masse des chasseurs monomoteurs existants, appuyés par des projecteurs et des aéronefs 'illuminateurs'. D'autres misent sur un appareil neuf, le bimoteur Beaufighter de Bristol, assez spacieux pour emporter un radar de bord AI et 4 canons de 20 mm, guidé depuis le sol par un nouveau type de radar d'interception. D'autres enfin jugent qu'il vaut mieux densifier la DCA et les projecteurs déjà en place.
Le choix engage l'industrie, l'allocation des radars rares et le sort des villes britanniques sous les bombes.
Pour vaincre les bombardiers de nuit allemands, quelle voie le comité doit-il recommander en priorité ?
Le comité et l'état-major retiennent la voie technologique : concentrer l'effort sur les chasseurs bimoteurs Beaufighter équipés du radar de bord AI Mk IV, guidés par un réseau de stations radar d'interception au sol (Ground Controlled Interception, GCI). Les premières stations GCI deviennent opérationnelles à l'hiver 1940-1941 (Sopley, 1er janvier 1941). Le couple GCI + Beaufighter transforme la donne : au printemps 1941, ces appareils, qui n'effectuent qu'une part minoritaire des sorties nocturnes, sont responsables de la grande majorité des bombardiers détruits. Combiné au départ de la Luftwaffe vers l'Est en mai 1941, ce dispositif contribue de manière décisive à la fin du Blitz. Les chasseurs monomoteurs 'cat's eye' et les systèmes d'illumination (Turbinlite) donnent des résultats décevants.
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