Riga et Tallinn sous l'ultimatum

Kārlis Ulmanis, 63 ans, dirige la Lettonie en chef autoritaire depuis son coup d'État de 1934, cumulant les fonctions de président et de Premier ministre. Agronome formé aux États-Unis, figure de l'indépendance lettone de 1918, il a suspendu le Parlement et gouverne par décret depuis Riga. Son voisin du nord, le président estonien Konstantin Päts, 66 ans, a suivi une trajectoire similaire à Tallinn.

Comme la Lituanie, la Lettonie et l'Estonie ont été placées dans la sphère soviétique par le pacte germano-soviétique de 1939, puis contraintes en automne de signer des traités d'assistance mutuelle ouvrant leur sol à des bases de l'Armée rouge. Le 15 juin 1940, Moscou met la Lituanie au pas. Le 16 juin, le commissaire Viatcheslav Molotov adresse à Riga et à Tallinn des ultimatums quasi identiques : accuse les deux États de comploter contre l'URSS, exige des gouvernements « agréés » par Moscou et l'entrée libre de contingents soviétiques massifs.

Les armées lettone et estonienne sont modestes, non mobilisées, et déjà encerclées par les bases soviétiques. Le délai de réponse se compte en heures. Ulmanis, comme Päts, doit décider du sort de son État.