Pétain forme son gouvernement — 16 juin 23h
Le 16 juin 1940 à 23h00, à Bordeaux, le président appelle le maréchal , 84 ans, à former un nouveau gouvernement après la démission de Reynaud. Pétain, vice-président du Conseil depuis le 18 mai, n'est pas pris au dépourvu : il sort de sa poche une liste de ministres déjà constituée — Weygand à la Défense, Darlan à la Marine, Baudouin aux Affaires étrangères, Bouthillier aux Finances.
Pétain a déjà décidé du principe : il demandera l'armistice à l'Allemagne. La question qui se pose n'est plus celle de la décision, mais celle de son rythme et de sa forme. Faut-il transmettre la demande dès la nuit, par le canal diplomatique espagnol, ou prendre le temps de constituer le gouvernement et de vérifier les procédures ? Faut-il consulter d'abord les alliés britanniques et américains ?
Chaque heure compte : sur le terrain, l'armée se désagrège, les colonnes de réfugiés saturent les routes, et l'ennemi avance. Le tempo choisi par Pétain pèsera sur le sort de centaines de milliers de soldats encore au combat.
Quand et comment Pétain doit-il transmettre la demande d'armistice ?
Pétain choisit A. Dès 23h45 le 16 juin, Baudouin demande à l'ambassadeur d'Espagne, , de transmettre à Berlin la demande d'armistice française. La requête parvient à l'Allemagne dans la nuit. Hitler, qui veut savourer le moment, laisse passer plusieurs jours avant de fixer le cadre de la négociation, qui aura lieu à Rethondes le 22 juin. La rapidité de Pétain — demander l'armistice avant même d'avoir épuisé l'option nord-africaine — engage la France dans la voie de la capitulation et, bientôt, du régime de Vichy. Condamné à mort en 1945, Pétain voit sa peine commuée par de Gaulle et meurt en détention à l'île d'Yeu en 1951.
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