Salla — Lagus face à la 9e Armée

La 9e Armée soviétique du général Mikhaïl Chuikov attaque la Laponie finlandaise centrale le 30 novembre 1939, dans une zone réputée infranchissable : forêts vierges, marécages gelés, températures nocturnes de -40 °C. Elle aligne trois divisions — les 44e, 54e et 163e —, soit environ 47 000 hommes appuyés par 60 chars, avec pour objectif de traverser la Finlande jusqu'à la Suède, à Tornio sur le golfe de Botnie, afin de couper le pays en deux et de prendre Helsinki dans une tenaille nord-sud.

En face se dresse la brigade Salla finlandaise — 3 000 hommes mal équipés, sans artillerie lourde ni blindés, sous les ordres du colonel Roine Lagus, 41 ans, ancien instructeur de cavalerie. Restent l'avantage du terrain et celui du froid. Lagus applique la doctrine motti adaptée aux grandes distances : des groupes de 100 hommes à ski, des embuscades sur 200 km de front, des retraites planifiées vers des positions préparées d'avance et ravitaillées par des caches en forêt.

Le 17 décembre 1939, au terme de deux semaines de combats de retraite, la 9e Armée soviétique est stoppée à Märkäjärvi, à 80 km à l'intérieur du territoire finlandais.

Lagus doit décider de la suite à donner.