Vichy, 13 décembre — le sort du dauphin

Depuis l'entrevue de Montoire en octobre, Pierre Laval, vice-président du Conseil et dauphin désigné de Pétain, conduit la politique de collaboration avec l'Allemagne. Mais l'homme est détesté d'une grande partie de l'entourage du maréchal, qui lui reproche son style brutal, son goût du secret et son tropisme allemand. À Vichy, les intrigues de cour se multiplient.

Le différend prend un tour concret autour d'un geste symbolique : le retour à Paris des cendres de l'Aiglon, fils de Napoléon, que les Allemands offrent comme cadeau. Laval veut que Pétain s'y rende, ce que l'entourage soupçonne d'être un piège pour l'attirer en zone occupée. La méfiance personnelle se double d'une lutte de pouvoir : des ministres comme Peyrouton et l'amiral Darlan poussent à se débarrasser de Laval.

Le 13 décembre 1940, Pétain réunit son conseil. Il doit décider du sort de son dauphin : maintenir Laval malgré l'hostilité générale et la pression allemande, le renvoyer au risque d'irriter Berlin, ou tenter de le contenir en réduisant ses pouvoirs. La cohésion du régime et l'avenir de la collaboration sont en jeu.