Mölders au-dessus des colonnes — 18 mai

Werner Mölders, 27 ans, commande depuis l’automne 1939 la III./JG 53 « Pik As », un groupe de chasse équipé de Bf 109. Vétéran de la Légion Condor en Espagne, où il a mis au point la formation en Schwarm (la « patrouille à quatre » adoptée par toutes les aviations), il est l’un des tacticiens de chasse les plus respectés de la Luftwaffe et compte déjà une longue série de victoires aériennes en mai 1940.

Depuis le 10 mai, la percée allemande déferle vers l’ouest. Les chasseurs allemands pratiquent la Freie Jagd, la « chasse libre » : ils balaient le ciel à la recherche des appareils alliés, mais peuvent aussi piquer sur les objectifs d’opportunité au sol. Or les routes du nord de la France sont saturées. S’y mêlent colonnes militaires alliées en retraite et interminables files de réfugiés civils, souvent impossibles à distinguer d’altitude.

Ce 18 mai, au-dessus de la région de Saint-Quentin, le groupe de Mölders repère une longue colonne sur une route droite. Rien n’indique avec certitude s’il s’agit de troupes, de civils, ou des deux entremêlés. Le chef de groupe doit décider de ce que ses chasseurs vont faire de cette cible.