Les ports gorgés de péniches d'invasion

Charles Portal, commandant en chef du Bomber Command depuis avril 1940, est un officier qui croit à la frappe systématique du cœur industriel allemand. Promu Air Marshal en juillet, il dispose d'une force de bombardiers de nuit modeste, qu'il aimerait jeter contre les usines, les raffineries et les nœuds ferroviaires du Reich.

Mais l'été 1940 a tout bouleversé. Tandis que la Luftwaffe dispute le ciel anglais, la Kriegsmarine a rassemblé dans les ports de la Manche une immense flottille d'invasion. Les photos de reconnaissance montrent des centaines de péniches s'entassant à Boulogne, Calais, Dunkerque, Ostende et Anvers, avec des remorqueurs pour les tracter à travers le détroit.

Début septembre, l'alerte est à son comble : le 7, le gouvernement avertit qu'un débarquement peut survenir d'un jour à l'autre. L'Amirauté et l'état-major réclament que les bombardiers écrasent ces concentrations de barges, cibles vulnérables mais peu « stratégiques ». Le 21 septembre, une nouvelle directive de l'Air Ministry replace le pétrole allemand en tête des priorités — sans renoncer aux préparatifs d'invasion.

Portal doit répartir un effort limité : sa doctrine pousse vers l'Allemagne profonde, l'urgence du moment vers les quais français et belges. Chaque sortie envoyée sur une péniche est une sortie soustraite au Reich.