Mussolini se dérobe

Le Pacte d'acier de mai engageait l'Italie à entrer en guerre aux côtés de l'Allemagne sans condition. Mais lorsque, fin août 1939, Hitler informe Mussolini de son intention d'attaquer la Pologne sous peu, le Duce mesure le piège : l'Italie, qu'il sait incapable de soutenir un grand conflit, va être appelée à honorer sa signature.

Mussolini est tiraillé. L'orgueil et l'idéologie le poussent à rester fidèle à l'allié allemand et à ne pas perdre la face. La réalité — pénurie de matières premières, armée mal équipée, opinion peu belliqueuse — lui commande la prudence. Son gendre Ciano, hostile à la guerre, plaide pour se dégager.

Trois voies s'offrent à lui. Honorer le Pacte d'acier et entrer en guerre aux côtés de l'Allemagne, au mépris de l'impréparation italienne ? Se dérober en invoquant cette impréparation, au risque d'humilier le régime et de froisser Hitler ? Ou poser des conditions si lourdes qu'elles équivaudraient à un refus déguisé ? La réponse de Rome pèsera sur le calcul de Berlin à la veille de l'attaque.