Baumgartner et l'or de la Banque de France

Au 1er septembre 1939, la Banque de France détient 2 800 tonnes d'or, deuxième réserve mondiale derrière les États-Unis (4 200 tonnes). On en stocke 1 500 tonnes au siège central de la rue La Vrillière à Paris, 600 à la succursale de Châteauroux et 700 dispersées dans 50 succursales provinciales ; le tout est estimé à 45 milliards de francs de l'époque, soit 140 milliards de dollars actuels.

Le gouverneur Wilfrid Baumgartner, 37 ans — l'un des plus jeunes de l'histoire de l'institution, inspecteur des Finances —, s'inquiète dès la déclaration de guerre. L'or français est-il en sûreté à Paris face à une invasion possible ? La leçon polonaise est claire : l'or doit partir. Reste le plus délicat — vers où.

À partir du 15 septembre 1939 se prépare l'opération secrète Vladimir-Boivin, qui doit transférer progressivement l'or hors de la capitale. Trois logiques s'affrontent : l'empire colonial (Afrique, Antilles), qui préserve l'or sous souveraineté française mais à portée d'un effondrement métropolitain ; le Royaume-Uni allié, proche mais vulnérable si Londres tombe à son tour ; l'Amérique du Nord enfin, plus lointaine donc plus sûre face à toute interception allemande, mais hors de tout contrôle direct. La méthode tient du roman : trains spéciaux blindés, escortes de gendarmes, transbordement sur les croiseurs de la Marine nationale Émile Bertin et Jeanne d'Arc, traversées de l'Atlantique sous couverture à bord de navires civils camouflés.

Baumgartner doit décider où concentrer l'or en priorité.