Altmayer et la 5e DLC dans les Ardennes

Au déclenchement de la guerre, l'armée française compte encore 180 000 chevaux en service actif — un chiffre quasi inchangé depuis 1918. Ils se répartissent en trois grandes catégories : la cavalerie d'arme, avec 17 régiments de cuirassiers, de hussards et de chasseurs à cheval, soit environ 28 000 sabres formant 7 brigades ; la cavalerie portée, 5 régiments motorisés qui conservent toutefois des « escadrons à cheval » pour la reconnaissance ; et l'artillerie hippomobile, qui représente 60 % des 5 700 canons de l'artillerie divisionnaire, tractés par des chevaux.

Le général Robert Altmayer, 49 ans, commande la 5e Division légère de cavalerie — 5 200 hommes, 2 800 chevaux, 12 chars Hotchkiss H35 et 16 canons antichars de 25 mm. Sa mission : la reconnaissance dans les Ardennes, zone réputée infranchissable par les blindés selon la doctrine Gamelin — d'où l'idée que la cavalerie y suffit.

Durant l'hiver 1939-1940, la 5e DLC patrouille à pied et à cheval entre Bouillon, en Belgique, et Sedan. Aucun combat. On entraîne les chevaux au franchissement des champs minés, exercice impossible. Altmayer rapporte à l'état-major : « Nos chevaux gèlent au pâturage. Nos hommes se demandent ce qu'ils font ici. »

L'état-major doit décider comment moderniser l'emploi de la cavalerie.