Mussolini — Palazzo Venezia, 1er septembre

Benito Mussolini, 56 ans, dirige l'Italie depuis 1922. Il a signé en mai 1939 le Pacte d'Acier avec l'Allemagne nazie — alliance militaire engageant Rome à entrer en guerre en cas de conflit allemand, dans les délais convenus. Son gendre Galeazzo Ciano, ministre des Affaires étrangères, a signé l'accord en croyant à un délai de 3-4 ans avant tout déclenchement.

Le 11 août 1939, Ciano rencontre Joachim von Ribbentrop à Salzbourg, puis Hitler au Berghof. Il découvre que l'Allemagne attaquera la Pologne dans quelques jours. Mussolini est informé. Le 25 août 1939, par lettre, le Duce explique à Hitler : « Si l'Allemagne attaque la Pologne et que les Alliés contre-attaquent, l'Italie ne pourra pas participer immédiatement à cause de l'état de ses préparatifs. » Il demande des livraisons massives de matières premières (12 millions de tonnes de matériel) impossibles à fournir. Hitler accepte.

Le 1er septembre 1939, l'invasion débute. Mussolini doit choisir publiquement sa position. L'opinion italienne est massivement opposée à la guerre. L'armée n'est pas prête : 1,7 million d'hommes mais matériel obsolète, marine sans porte-avions, aviation surévaluée. Le Roi Victor-Emmanuel III, Badoglio, et le ministre des Finances Thaon di Revel poussent à l'abstention. 3 options sont sur la table de Ciano.