Les otages civils

En mai 1940, la Wehrmacht traverse la Belgique à grande vitesse. Derrière la ligne de front, ses arrières s'étirent et restent mal tenus : routes encombrées de réfugiés, soldats isolés, unités débandées, francs-tireurs supposés. Le commandement local redoute par-dessus tout le tir d'un civil sur ses troupes — une hantise héritée de 1914, où la psychose du franc-tireur avait déjà marqué l'armée allemande en Belgique.

Deux logiques s'affrontent. Celle de la sécurité des arrières, qui voudrait intimider préventivement les populations pour protéger colonnes et dépôts. Celle du droit de la guerre, codifié à La Haye, qui protège les non-combattants et prohibe de punir une collectivité pour l'acte d'un individu. Entre ces extrêmes s'étend toute une graduation de mesures, des simples restrictions imposées aux habitants jusqu'aux pressions les plus dures. Or le commandement local, peu surveillé d'en haut, dispose d'une marge de manœuvre considérable.

Chaque voie engage des conséquences lourdes : l'efficacité supposée de la terreur contre la légalité et l'honneur militaire, le risque de frapper des innocents contre celui de laisser ses arrières vulnérables. Le commandement doit fixer la manière dont il tiendra le pays traversé.