Le soldat letton démobilisé face à l'offre allemande

À la fin de 1941, la Lettonie est sous administration allemande (Reichskommissariat Ostland). L'armée et la police lettonnes, dissoutes lors de l'annexion soviétique de 1940, ont laissé sans emploi des milliers d'anciens militaires, gendarmes et membres de l'organisation paramilitaire Aizsargi. Beaucoup nourrissent une hostilité viscérale envers l'URSS après l'« année terrible » de 1940-1941 et ses déportations. L'occupant exploite ce vivier en organisant des forces auxiliaires : les Schutzmannschaften (« Shuma »), subordonnées à l'Ordnungspolizei.

À Liepāja comme à Riga, des bataillons de police lettons sont levés à partir de la fin 1941. Officiellement présentés comme des unités de maintien de l'ordre, de garde et de lutte « anti-partisans », plusieurs sont en réalité impliqués dès leur formation dans les tueries de Juifs. Le grand massacre de Liepāja, les 15-17 décembre 1941, au cours duquel environ 2 700 Juifs sont fusillés dans les dunes de Šķēde, est mené par le SD avec le concours de policiers auxiliaires lettons. À l'échelle du pays, une trentaine de bataillons seront formés.

Pour l'ancien soldat letton de l'hiver 1941, l'enrôlement n'est pas une fatalité. Les motivations sont multiples : anticommunisme, espoir illusoire d'un rétablissement de l'indépendance, solde et rations en temps de pénurie, opportunisme, parfois antisémitisme. Mais d'autres refusèrent, se dérobèrent ou rejoignirent plus tard la résistance ou l'exil.