Theresienstadt : qui inscrire sur la liste du premier transport ?

Jakob Edelstein, premier doyen du Conseil des Anciens (Ältestenrat) du ghetto de Theresienstadt

est un sioniste tchèque, ancien responsable du bureau d'émigration juif de Prague. À l'automne 1941, les Allemands l'ont placé à la tête de l'autogestion juive du nouveau ghetto qu'ils installent dans la ville-garnison de , en allemand . Comme doyen du Conseil des Anciens, l', il dirige une administration interne — logement, travail, vivres, soins — sous l'autorité absolue du commandement SS, qui fixe les ordres et n'admet aucun refus.

Edelstein s'est convaincu d'une stratégie : faire de un ghetto de travail si utile au Reich que ses habitants en deviendraient irremplaçables, et gagner ainsi du temps jusqu'à la fin de la guerre. Mais ce 9 janvier 1942, le SS impose une mesure qui menace toute cette ligne : un transport doit quitter vers une destination à l'Est, et c'est au Conseil juif lui-même de désigner les noms. Mille personnes à inscrire. Refuser, les Allemands le savent, ne sauvera personne : ils établiront eux-mêmes la liste, ou puniseront la population entière.

Edelstein doit trancher dans le piège du Judenrat. Il peut dresser les listes en s'efforçant d'épargner le « noyau » de la communauté — soignants, travailleurs qualifiés, jeunes — pour préserver ce qu'il croit pouvoir être sauvé ; refuser absolument de désigner quiconque et laisser les SS frapper à l'aveugle ; ou chercher à prévenir discrètement les inscrits de ce qui les attend, au risque de la panique et de représailles immédiates.