Toropets : jusqu'où pousser la percée dans la neige ?

Andreï Eremenko commande la 4e armée de choc depuis quelques jours seulement, à peine sorti de l'hôpital, à la tête d'une formation qui manque de près de 1 000 officiers et de 20 000 hommes. Au sud du lac Ilmen, sur le front nord-ouest que dirige Pavel Kourotchkine, son armée et la 3e armée de choc de Maxime Pourkaïev s'élancent ce 9 janvier 1942 sur l'aile des armées allemandes, dans un terrain de forêts, de marais gelés et de neige profonde.

La percée réussit au-delà des espérances. Les colonnes soviétiques enfoncent des défenses tenues par des points d'appui isolés, capturent Andreapol puis, le 21 janvier, le nœud logistique de Toropets, à une centaine de kilomètres derrière les lignes adverses, avec d'immenses dépôts de ravitaillement. Chaque jour de marche éloigne l'infanterie de ses propres bases : les traîneaux peinent à suivre, le carburant et les obus arrivent au compte-gouttes, et le froid d'hiver mord hommes et chevaux.

Eremenko doit décider de l'exploitation : pousser à fond vers le sud-ouest en direction de Vélij et Demidov, au risque d'étirer dangereusement des lignes de ravitaillement déjà tendues ; bifurquer pour réduire la poche allemande qui se forme autour de Kholm ; ou s'arrêter pour consolider les flancs et attendre que la logistique rattrape la pointe avancée.