Pierlot à Limoges — d’où continuer ?

Hubert Pierlot, 56 ans, catholique et juriste, est Premier ministre de Belgique depuis 1939. Quand la Wehrmacht envahit le pays le 10 mai 1940, son gouvernement décide de ne pas rester sous l’occupation : c’est la leçon de 1914, lorsque les ministres belges avaient gagné Sainte-Adresse, près du Havre, pour continuer la guerre depuis le sol allié.

Pierlot et une douzaine de ministres quittent Bruxelles le 16 mai, Paul-Henri Spaak, socialiste et ministre des Affaires étrangères, à leurs côtés. Le 17 mai, ils s’installent à Limoges, en France. Mais la machine d’État belge est dispersée, les fonctionnaires et les archives ont été jetés sur les routes, et l’armée recule sans relâche en Flandre. Le roi Léopold III, qui commande cette armée en personne, est resté au pays : un désaccord lourd de conséquences couve déjà entre la Couronne et ses ministres sur le point de savoir qui, du roi-soldat ou du gouvernement, incarne la légitimité de la nation.

À Limoges, le gouvernement n’est plus qu’une poignée d’hommes sur une terre étrangère, dépendants de l’allié français dont la propre situation militaire se dégrade d’heure en heure. Pierlot doit décider d’où, et comment, l’État belge continuera la lutte.