Pie XII face à la marche à la guerre

Élu le 2 mars 1939, le pape Pie XII — l'ancien cardinal-secrétaire d'État Eugenio Pacelli, fin connaisseur de l'Allemagne où il fut nonce — hérite d'une Europe au bord du gouffre. L'annexion de la Tchécoslovaquie en mars, l'invasion de l'Albanie par l'Italie en avril, la dénonciation des pactes par Hitler fin avril : les signaux de guerre se multiplient.

Le Saint-Siège dispose d'une autorité morale unique mais d'aucune force matérielle. Pie XII pèse l'idée d'une médiation : convoquer une conférence des 5 puissances directement concernées — Allemagne, Italie, France, Royaume-Uni et Pologne — pour désamorcer les contentieux de Dantzig et du couloir.

L'initiative est risquée. Un échec public affaiblirait le prestige pontifical ; une démarche jugée trop favorable à l'une des parties entamerait la neutralité du Saint-Siège ; et rien ne garantit que Berlin, qui n'a que faire d'un arbitrage, accepte de s'asseoir à la table.

Début mai 1939, le pape doit décider s'il lance ou non publiquement cet appel par la voie de ses nonces. Le moindre faux pas compromettrait l'autorité morale d'un pontificat à peine commencé, dans une Europe où plus personne ne semble vouloir écouter les appels à la modération.