Vilnius — Smetona face à l'ultimatum

Antanas Smetona, 65 ans, dirige la République de Lituanie depuis le coup d'État autoritaire de 1926 — un régime semi-autoritaire pré-fasciste, sans répression de masse, comparable à celui de Salazar au Portugal. Le pays compte 2,8 millions d'habitants et a pour capitale officielle Kaunas, depuis que Vilnius — Wilno en polonais — a été annexée par la Pologne en 1920, lors du coup de force du général Lucjan Żeligowski. Cette perte de Vilnius, capitale historique et culturelle de la Lituanie, reste la grande blessure nationale de l'entre-deux-guerres.

Le 17 septembre 1939, l'invasion soviétique de la Pologne orientale place Vilnius sous le contrôle de l'Armée rouge, qui y entre le 19. Moscou propose alors à la Lituanie un traité d'assistance mutuelle : elle récupérerait Vilnius, sa revanche historique, contre l'installation de bases militaires soviétiques sur son sol, sur le modèle déjà imposé à l'Estonie et à la Lettonie.

Smetona convoque le Sejmas, le Parlement, le 6 octobre. Le débat est intense : accepter, c'est obtenir Vilnius mais perdre l'indépendance réelle ; refuser, c'est résister à l'URSS, option militairement impossible avec 27 000 soldats lituaniens face aux 200 000 Soviétiques massés à la frontière. Le 9 octobre, les négociations s'ouvrent à Moscou sous la menace directe, menées par le ministre des Affaires étrangères Juozas Urbšys.