Le 24 juin 1941, deux jours après le déclenchement de Barbarossa, les autorités soviétiques créent un Conseil d'évacuation. La Wehrmacht avance vite vers Minsk et Smolensk ; l'essentiel du potentiel industriel du pays se trouve dans les régions menacées de l'Ouest.
, vieux bolchevique et commissaire aux Transports, prend la tête de cet organe. Devant lui, un dilemme vertigineux. Démonter des chaînes entières, charger des milliers de wagons et les acheminer vers l'Oural, la Sibérie ou le Kazakhstan reviendrait à paralyser la production pendant des mois, en pleine guerre.
Maintenir au contraire les usines en place, c'est parier que le front tiendra — et risquer de tout livrer à l'ennemi si la ligne cède.
Faut-il lancer un démontage massif des usines de l'Ouest pour les transporter à des milliers de kilomètres, ou concentrer l'effort sur le maintien de la production là où elle se trouve ?
Le choix se porta sur l'évacuation massive. De juillet à novembre 1941, environ 1 500 entreprises furent démontées et transférées vers l'est (Oural, Sibérie, Kazakhstan, Volga), dans l'un des plus gigantesques transferts industriels de l'histoire. Kaganovitch fut rapidement débordé par la tâche et remplacé dès le 16 juillet 1941 à la tête du Conseil par , secondé par . Malgré le chaos et des pertes considérables, la production d'armement repartit à l'est dès l'hiver, jetant les bases du redressement soviétique.
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