Les puits se vident — Bevin et le charbon de 1941
En 1941, le Royaume-Uni manque cruellement de charbon, combustible vital pour l'industrie de guerre, les chemins de fer et l'électricité. Le problème n'est pas le sous-sol mais les hommes : depuis 1939, des dizaines de milliers de mineurs ont quitté les puits, beaucoup happés par l'armée ou attirés vers des industries mieux payées.
, ministre du Travail, dispose déjà de l'Essential Work Order de mars 1941 qui fixe les ouvriers à leur poste. Mais la production continue de chuter et l'armée rechigne à rendre ses mineurs-soldats. , secrétaire aux Mines, presse pour une solution rapide avant l'hiver.
3 voies s'affrontent : rappeler de force les mineurs expérimentés partis vers d'autres industries, verser dans les puits de la main-d'oeuvre neuve et non qualifiée, ou rationner durement le charbon pour étaler la pénurie sur l'industrie et les foyers.
Ministre du Travail britannique, juin 1941 : comment regarnir les puits face à la pénurie de mineurs ?
Bevin choisit de récupérer les mineurs expérimentés. Le 23 juin 1941, il lance un appel radiodiffusé aux anciens mineurs pour qu'ils regagnent les puits (objectif d'environ 50 000 hommes) et émet un 'standstill order' bloquant tout nouvel appel sous les drapeaux des mineurs de fond. Les jeunes ayant quitté le charbon en violation des ordres de 1940 furent renvoyés aux puits via la Regulation 58A des Defence Regulations. Le gouvernement refusa alors le rationnement strict du charbon et n'adopta la conscription de main-d'oeuvre neuve qu'en décembre 1943, avec les fameux 'Bevin Boys' tirés au sort.
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