Beria — l'ordonnance NKVD du 19 septembre

Lavrenti Beria, 40 ans, est commissaire du peuple aux Affaires intérieures de l'URSS depuis novembre 1938 — chef du NKVD, l'appareil de répression soviétique. Géorgien comme Staline, il a "purgé" lui-même son prédécesseur Iejov dans les exécutions de 1938-1940.

L'invasion soviétique de la Pologne du 17 septembre 1939 met sous contrôle de l'URSS 200 000 km² et 13 millions d'habitants — Volhynie, Polésie, Biélorussie occidentale, Galicie orientale, partie nord de la voïvodie de Wilno. Beria dispose dès le 19 septembre d'instructions précises de Staline : éliminer politiquement la classe dirigeante polonaise dans les territoires occupés.

L'Ordonnance NKVD n°0308 du 19 septembre 1939 désigne quatre catégories d'« ennemis de la classe » à arrêter. Viennent d'abord les officiers d'active et de réserve de l'armée polonaise ; ensuite les policiers, gendarmes et gardes-frontières (KOP) ; puis les fonctionnaires civils — juges, procureurs, préfets, maires ; enfin les propriétaires terriens, industriels et commerçants, rangés sous l'étiquette de la « bourgeoisie ».

À cette liste s'ajouteront bientôt les prêtres, les journalistes, les professeurs, les ingénieurs et les médecins ayant servi avant 1918 dans l'armée russe ou autrichienne. Au 30 novembre 1939, 220 000 personnes ont été arrêtées — la moitié dans le seul mois d'octobre. Les arrestations se poursuivent jusqu'en juin 1941.