Sartre prisonnier — Stalag XII D

Jean-Paul Sartre, 35 ans, professeur de philosophie, a été mobilisé en 1939 comme soldat affecté au service météorologique de l'artillerie. Fait prisonnier à Padoux (Vosges) le 21 juin 1940 — la veille de l'armistice — avec son unité, il est transféré à l'été au Stalag XII D, installé au lieu-dit Petrisberg, sur les hauteurs de Trèves. La France compte alors près d'un million et demi de prisonniers de guerre retenus en Allemagne — une masse d'hommes que Vichy tentera en vain de négocier.

Dans le camp, Sartre s'intègre à la vie intellectuelle improvisée : il lit Heidegger, donne des conférences, et écrit pour la veillée de Noël 1940 une pièce, Bariona, ou le Fils du tonnerre, représentée le 24 décembre devant ses camarades — sa toute première œuvre théâtrale. Mais il cherche à recouvrer sa liberté. Plusieurs voies s'offrent à lui : tenter une évasion, jouer la libération sanitaire — son fort strabisme pouvant être présenté comme une inaptitude —, ou patienter.

Sartre se trouve alors, comme un million et demi de prisonniers français, contraint de composer avec la captivité et de chercher une issue.