Darlan à Berchtesgaden — jusqu'où collaborer ?

Depuis le renvoi de Laval en décembre 1940, l'amiral François Darlan est devenu le véritable chef du gouvernement de Vichy et le dauphin de Pétain. Convaincu, comme beaucoup à Vichy au printemps 1941, que l'Allemagne va gagner la guerre, il cherche à obtenir des concessions (allègement de l'Occupation, libération de prisonniers, baisse des frais d'occupation) en offrant à Berlin une collaboration militaire accrue.

L'occasion se présente avec la guerre d'Irak : l'Allemagne veut acheminer des armes et des avions à Rashid Ali en passant par la Syrie de Vichy. Le 11 mai, Darlan est reçu par Hitler à Berchtesgaden ; sur la table, la mise à disposition de l'Axe de bases en Syrie, à Bizerte (Tunisie) et à Dakar, contre des allègements de l'armistice.

Darlan doit mesurer jusqu'où engager la France dans cette voie : signer les protocoles et basculer vers une cobelligérance de fait aux côtés de l'Axe ; les limiter à des concessions ponctuelles et révocables ; ou refuser, pour préserver une marge de neutralité et ne pas provoquer une rupture avec les États-Unis et les colonies. L'enjeu est la nature même du régime et sa place dans la guerre.