Darlan et les bases offertes à l'Axe

L'amiral François Darlan, commandant en chef de la marine française, est devenu en février 1941 le dauphin du maréchal Pétain : vice-président du Conseil et titulaire des Affaires étrangères, de l'Intérieur et de la Défense, il est de fait l'homme fort de Vichy. Convaincu que l'Allemagne gagnera la guerre, il cherche à monnayer la collaboration contre des allègements pour la France vaincue.

Au printemps 1941, l'occasion se présente au Levant. En Irak, le coup d'État pro-Axe de Rachid Ali défie les Britanniques, et l'Allemagne veut acheminer des renforts aériens. Les aérodromes de la Syrie sous mandat français, tenue par le général Dentz, offrent une escale idéale vers Bagdad.

Berlin propose un marché : la France accordera des facilités militaires en Syrie — et au-delà, en Tunisie et en Afrique occidentale — en échange du retour de milliers de prisonniers, d'une baisse des frais d'occupation et d'autres assouplissements. C'est le projet des Protocoles de Paris, négocié avec l'ambassadeur Otto Abetz.

Mais ouvrir la Syrie à la Luftwaffe, c'est risquer une guerre ouverte avec Londres, dont les avions bombardent déjà les terrains où se ravitaillent les appareils allemands. Darlan doit décider jusqu'où pousser la collaboration.