Boutmy au Mont-Cenis

Le capitaine Hubert Boutmy commande l'ouvrage fortifié de Saint-Gobain, sur le col du Mont-Cenis (2 081 m), élément de la ligne Maginot alpine. Sa garnison — environ 200 hommes, quelques canons de 75 mm et des mitrailleuses — fait face, à partir du 21 juin, à plusieurs divisions italiennes lancées à l'assaut sur ordre de Mussolini.

Les conditions sont extrêmes : neige fondante, brouillard, froid d'altitude. L'ouvrage a été conçu pour la défense alpine ; sa réduction exigerait une artillerie lourde que les Italiens peinent à hisser jusqu'aux cols.

Alors que l'armistice franco-allemand vient d'être signé et que celui avec l'Italie se négocie, Boutmy doit décider du sort de son ouvrage. Les forts alpins, plus récents que ceux du Nord-Est, ont été conçus précisément pour ce type de combat de cols, où l'altitude et la neige interdisent l'emploi des chars. Boutmy peut tenir Saint-Gobain coûte que coûte, se replier vers Modane en cas d'encerclement, ou tenter une sortie offensive. Le sort d'un verrou clé de la frontière en dépend.