Mannerheim et la Croix — concevoir l'ordre
À la fin de la Guerre d'Hiver, Mannerheim observe que la Finlande n'a aucun ordre militaire propre pour récompenser les soldats — seulement la Croix de la Liberté (ordonnance 1918, équivalent général) et les Médailles de la Croix Blanche (civils). Inspiré par l'Ordre Pour le Mérite prussien et la Croix de Chevalier allemande (créée en septembre 1939), il décide pendant l'hiver 1940 de créer un ordre militaire finlandais : la Croix de Mannerheim (Mannerheim-risti).
Conception : ordre attribué personnellement par le commandant en chef (Mannerheim), pour acte de courage exceptionnel ou commandement remarquable. Deux classes : 1ère classe (officiers supérieurs, brigadiers et au-delà), 2ème classe (officiers subalternes et hommes de troupe). Esthétique : croix d'argent, ruban bleu-blanc finlandais, monogramme « C.E.M. » de Mannerheim.
Décret royal présidentiel signé le 15 mars 1940 (par Kallio), trois jours après la Paix de Moscou. Premiers récipiendaires nommés le 22 mars 1940 : Siilasvuo (Suomussalmi), Pajari (Tolvajärvi), Vuokko (Kuhmo), Talvela (Vyborg), Wallenius (Laponie), Lagus (Salla), (combat individuel).
Mannerheim doit décider s'il s'attribue lui-même la décoration.
Quelle est l'attribution la plus prestigieuse au plan symbolique ?
Mannerheim applique B. Il refuse explicitement de se décerner la Croix à lui-même : « Je ne peux pas porter une décoration que j'ai créée. » Précédent moral : aucun autre récipiendaire suprême ne portera son propre ordre. La Croix de Mannerheim est attribuée 191 fois au total entre 1940 et 1945 (Continuation War 1941-44 incluse). Plus jeune récipiendaire : 22 ans (officier de char pendant la Continuation War). Plus âgé : 56 ans. Deux fois récipiendaire : seulement quatre cas — , (as aviation), (as), (as). Ratio mort/survie : 60 % des récipiendaires sont morts au combat avant 1945. La Croix de Mannerheim reste l'ordre militaire le plus prestigieux de Finlande. Les derniers titulaires survivants étaient morts en 2002 (Juutilainen). La Croix est exposée au Musée Militaire d'Helsinki. Mannerheim n'a jamais accepté de se décerner sa Croix — démontrant une modestie politique inhabituelle pour un chef d'État de l'époque.
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