Ouvry face à la mine magnétique

En novembre 1939, la Kriegsmarine dévoile une arme nouvelle : la mine magnétique (Magnetmine). Là où la mine de contact attend qu'on la heurte, celle-ci s'éveille à l'approche du champ magnétique d'un navire en acier et explose sous la quille, au point le plus vulnérable. Largués par avion ou par destroyer dans les estuaires et les ports britanniques, ces engins font des ravages immédiats : 27 navires coulés en novembre, 21 en décembre 1939, 56 autres endommagés. La menace est stratégique : si la Royal Navy ne peut plus escorter ses convois ni protéger la Tamise, l'économie britannique tient 6 mois, pas davantage.

Le 22 novembre 1939, un He 115 allemand largue 2 mines magnétiques près de Shoeburyness, dans l'embouchure de la Tamise, mais en eaux peu profondes — 4 mètres seulement à marée basse. À marée descendante, l'une d'elles s'échoue intacte sur la vase. On la découvre à 13h00.

Le HMS Vernon, établissement central de la Royal Navy pour la lutte anti-mines à Portsmouth, est aussitôt alerté. Le lieutenant-commander John Ouvry, 41 ans, expert en démantèlement, accourt à Shoeburyness avec son équipe — le sous-officier C.E. Baldwin et le marin Vearncombe. À 17h30, la marée descendante a découvert la mine. Pour seuls outils, Ouvry n'a que des tournevis de cuivre, choisis afin de ne créer aucun champ magnétique ; il n'a ni plan ni la moindre idée des mécanismes internes.

Ouvry doit choisir sa méthode d'approche.